La genómica es la disciplina que estudia la composición y estructura del ADN de los organismos vivos. Para conocer esta composición, se realiza la secuenciación, proceso que determina el orden de los componentes básicos del ADN y que son característicos de cada especie y de cada individuo. La secuenciación del material genético de un organismo nos indica cuales son los genes que posee y, por lo tanto, cuales son las funciones biológicas que realiza: sus características morfológicas, sus capacidades fisiológicas, su metabolismo, sus conductas, etc. Además, nos revela información importante sobre su parentesco con otras especies y nos permite comprender cómo logra adaptarse al ambiente en el que vive.

¿Porqué deberíamos secuenciar los genomas de las especies chilenas? 

Una gran parte de nuestra biodiversidad está amenazada. La intervención humana y el cambio climático ha puesto en riesgo la sobrevivencia de organismos que habitan nuestro territorio. Es muy posible que varias de ellas desaparezcan para siempre. Por otro lado, nuestro país tiene una gran variedad de ambientes y ecosistemas únicos, con especies que se han adaptado a estas condiciones que no existen en otros lugares del mundo. Esto ha sido llamado el “laboratorio natural” que existe en nuestro país y ese laboratorio contiene un patrimonio de alto valor científico, económico y cultural oculto en los genomas de sus especies.

A partir de la secuenciación de los genomas de nuestras especies, podríamos reconocer las características genéticas que han permitido su evolución y su resiliencia. Esta información puede ser esencial para su conservación o rescate ya que podremos entender que características ambientales les son detrimentales o favorables. Podemos conocer la esctructura poblacional de una especie, y saber si es necesario un programa de recuperación mediante estrategias de reproducción dirigida (esto ha funcionado muy bien con especies nativas de África). Podemos también, usar la información extraída de los genomas de especies nativas para apoyar programas genéticos de mejoramiento de variedades de organismos cultivables, como frutales, cereales, hortalizas, organismos acuícolas, ganado, etc. En el caso de los microorganismos, la gran riqueza que ciertamente posee nuestro país permanece inexplorada y en ella se encuentran potenciales productos alimenticios, farmacéuticos, industriales. También se encuentran posibles patógenos, que es importante reconocer antes que emerjan como plagas o pandemias.

Genomas Chilenos

En Chile, existen diversos proyectos que involucran la secuenciación de genomas de especies endémicas o productivas. Por ejemplo, se han secuenciado los genomas de la uva de mesa, del salmón del Atlántico y de la papa. También, se ha descifrado el genoma de varias especies de pingüinos, de peces y ranas del altiplano, de plantas del desierto y de numerosas especies de microorganismos, encontrados en todos los rincones de Chile. En el país, tenemos disponibles las tecnologías y equipos necesarios para secuenciar genomas, así como investigadoras e investigadores entrenados para ello. Contamos también con infraestructura crítica, como los supercomputadores requeridos para organizar la información genómica y poder interpretarla. Hay centros de excelencia e instituciones ligadas a las universidades en todo el país que realizan secuenciación de genomas. Varios de estos centros y universidades, nos unimos en el 2020 para formar un consorcio que apoyó al Ministerio de Salud durante la pandemia COVID, secuenciando los genomas de las variantes del virus SARS-CoV2.